随着经济文化的复苏，内政的稳固，前秦国力不断增强了，苻坚就开始征讨四方，以实现统一天下的霸业。从公元370年起，前燕、前凉和代国，先后为前秦所灭；东晋的梁、益二州，也成了前秦领土；周边的各个少数民族，也纷纷向苻坚称臣。除此之外，前秦大将吕光率兵征讨西域，统一了黄河流域。这样，到了公元376年底，除了南方的东晋之外，整个北方都为苻坚所有，前秦政权到了最强盛的时期。
讨伐东晋淝水惨败
苻坚勤于政事，提倡节俭，严格自律，执政多年也保持本色，这正是前秦政权日趋强大的根本所在。不过他为了自己完成统一天下的雄心壮志，却一意孤行，刚愎自用，最终毁了自己辛苦多年积累的基业。
苻坚用了20多年的时间，将前秦治理得经济繁荣，兵强马壮。他统一北方后，就想进一步统一天下，征服偏安江南的东晋就成了他的目标。公元375年，他的得力助手王猛病逝。王猛临终前，告诫苻坚，一定要专心治内，应先除掉鲜卑和羌族，他们才是前秦的心腹大患，而东晋是正统王朝，民心所向，决不能轻易讨伐。苻坚起初还听从王猛的遗言，可时间长了之后，他想要灭掉东晋统一天下的欲望就越来越强了。